古时候有一个孩子，他的父母都去世了，跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他很不好。这个孩子没有名字，因为他天天放牛，所以大家都叫他牛郎。他照看那头老牛很周到，老牛也对他很亲密。在他说话时，老牛好像还能听懂他说的话呢！
有一天，哥哥嫂子与他分家了，只给他了一辆破车和这头老牛。于是，牛郎就天天上山打柴、在地里干活，盖了一间小房子。
有一天夜里，老牛突然说话了，它让牛郎在第二天黄昏时翻过右边那座山，山那边有一个湖，湖边有一片树林，到时候他会遇到一个美丽的姑娘，老牛还让他和那个姑娘成亲。第二天，牛郎按照老牛说的去做了，果然遇到一位姑娘，这位姑娘是王母娘娘的外孙女，名叫织女。她趁王母娘娘喝醉酒，就和其他仙女们一起偷偷来到人间玩了。牛郎喜欢织女，织女也喜欢牛郎，于是他们就成了亲。从此，牛郎在地里耕种，织女在家里纺织，三年间生了一儿一女，日子过得十分美满。
一天，牛郎去喂牛，老牛又说话了，他对牛郎说，让牛郎在它死后把它的皮剥下来留着，遇到紧急的事时就把它披在身上。说完，老牛就死了。牛郎把它的皮剥下来，把它的尸骨埋了起来。
再说天上，王母娘娘得知织女下嫁人间不肯回来，勃然大怒。于是趁牛郎去耕种时把织女抓了回来。牛郎得知后十分着急，想起了老牛临死前的话，就赶紧披上牛皮，把两个孩子放在竹筐里，跑着跑着就飞了起来，眼看就要追上织女时，王母娘娘拔起头上的簪子往后面划出了一道汹涌天河。从此，牛郎和织女只能隔岸相望了。日久天长，王母娘娘拗不过织女，就允许他们二人每年七月初七在喜鹊搭成的桥上会一次面。
传说在每年的这一天，人们很少看见喜鹊，因为他们都往天河那儿搭桥去了。